C'est une plante vivace dont la hauteur dépasse rarement un mètre pour les plus grandes. L'Orchidée se différencie des autres familles de plantes par 3 caractères principaux :
1. le labelle (pétale central)
2. le gynostème (renflement des organes mâles et femelles)
3. les feuilles (entières à nervures parallèles)
La planteLes Orchidées font partie des Monocotylédones. Elles sont issues soit d'un rhizome, soit d'un tubercule. Généralement, la partie aérienne commence à se développer à l'automne sous la forme d'une rosette de feuilles primaires. D'autres ne sortiront qu'à la fin de l'hiver. Au printemps, une tige portant une hampe florale émergera de la rosette. Les espèces se différencient par leur port, par la forme des feuilles mais surtout par les fleurs. Leur facilité à s'hybrider rend parfois la distinction difficile.
La fleurLa fleur d'Orchidée présente une symétrie bilatérale. Elle se compose de 3 sépales et de 3 pétales dont l'un, le labelle, est primordial.
Le fruitC'est une capsule plus ou moins allongée, généralement dressée, s'ouvrant dans le sens de la longueur par 6 fentes pour libérer une "poussière" de milliers de graines minuscules qui sont emportées par le vent.
La graineElle a plusieurs originalités :
• elle est la plus petite du monde végétal (quelques centièmes de millimètres),
• elle ne contient aucune réserve nutritive pour assurer la croissance de la future plantule,
• elle ne peut germer qu'avec le concours d'un champignon microscopique,
• elle peut rester en état de dormance pendant plusieurs années en attendant des circonstances favorables pour germer.
Le système souterrainIl est variable selon les genres : • 2 ou 3 tubercules divisés, en forme de testicules (ex : Orchis, Ophrys),
• 2 ou 3 tubercules digités, en forme de doigts (ex: Dactylorhiza)
• rhizomes(ex: Listera)
• racines enchevêtrées (ex: Neottia)
• pseudobulbes (ex: Liparis)
La pollinisationLa pollinisation est le transport du pollen sur le stigmate. Elle est autogame lorsqu'elle se passe dans une même fleur ou entre fleurs portées par le même individu. Elle est allogame lorsqu'elle se passe entre des fleurs portées par des individus différents.
NB : ne pas confondre avec la fécondation qui est l'union des gamètes, c'est-à-dire des cellules sexuelles mâle et femelle.